지난 2월, 우리 유람선 월드 디스커버리호는 배의 돛대보다 높은 하얀 얼음 절벽 앞에 멈췄습니다. 프랑스만큼 큰 남극의 로스 빙붕은 로스해를 따라 수백 마일 동안 끊어지지 않고 뻗어 있습니다.

우리 유람선의 다른 승객들과 마찬가지로, 우리는 거부할 수 없는 매력에 유혹되었습니다: 지구상에서 가장 외딴 곳을 방문할 수 있는 기회, 그리고 가장 특이한 곳입니다. 지구상에서 가장 추운 곳은 과학자, 관광객, 환경론자, 석유 및 광물 추구자 간의 상충되는 이해 관계의 주제이기도 합니다.

과학자들은 연구에 비할 데 없는 이점을 소중히 여기고, 관광객들은 지구의 마지막 변경을 방문할 기회를 소중히 여깁니다. 환경론자들은 두 활동의 증가가 대륙을 오염시키고 멋진 생물들을 위태롭게 할 것이라고 우려합니다. 다른 사람들은 남극을 일종의 세계 공원으로 보존하는 것이 다른 세계의 많은 필요한 석유와 광물 매장량을 박탈할 것이라고 주장합니다.

상업적 채취를 통한 남극의 폐허에 대한 우려는 1991년 10월, 향후 50년 동안 석유 및 가스 탐사를 금지하는 마드리드 의정서 31개국 서명으로 부분적으로 감소했습니다. 그러나 남극 대륙의 독특한 특성은 가장 춥고 건조하며 가장 높은 대륙이며 상충되는 과학적, 관광적 이익의 초점을 유지할 것입니다.

달의 먼 쪽처럼 외진 곳, 토성처럼 이상하고 화성처럼 사람이 살기 힘든 곳을 생각해 보세요, 그러면 남극이 어떤 곳인지 어느 정도 알 수 있을 것입니다. 1,400만 평방 킬로미터의 땅덩어리 중 2.4%만이 얼음이 없고, 1년에 몇 달 동안만 얼음이 없습니다. 과학자들은 세계 담수의 70%가 남극의 만년설에 갇혀 있다고 추정합니다; 만약 그것이 녹는다면, 해수면이 60미터 상승할지도 모릅니다. 남극에서는 시속 320km 이상으로 바람이 불 수 있고 기온이 영하 53.7°C까지 떨어지는 등 대륙 전체에 나무나 덤불, 풀잎도 없는 마을이나 마을이 단 한 곳도 없습니다. 하지만 남극은 단지 쓸모없는 대륙이 아니라 지구상의 생명에 필수적입니다. 대륙의 광대한 얼음장은 햇빛을 다시 우주로 반사하여 행성이 과열되는 것을 방지합니다. 분리된 빙산이 생성하는 찬물은 북쪽으로 흘러 적도 따뜻한 물과 섞여 해류와 구름을 생성하고 궁극적으로 복잡한 기상 패턴을 만듭니다. 남극 바다는 생명체로 가득 차 있어 세계 먹이 사슬에서 중요한 연결 고리가 되고 있습니다. 남해의 혹한 해역에는 다른 곳에서는 볼 수 없는 조류와 포유류의 서식지입니다.

국립과학재단(NSF)은 남극에 있는 미국 기지를 책임지는 정부 기관입니다. NSF는 대륙이 극도로 춥고 거의 완전한 고립 상태에 있기 때문에 바다의 온도 순환, 독특한 동물 생활, 오존층 파괴, 빙하 역사와 같은 현상을 연구하고 이해하기에 가장 좋은 장소로 간주합니다. 그리고 남극 얼음 층 깊숙이 묻혀 고대 기후에 대한 단서, 갇힌 대기 가스 거품과 같은 단서가 있으며, 이는 현재와 미래의 지구 온난화가 실제 위협이 되는지 여부를 예측하는 데 도움이 될 수 있습니다.

다국가 협력 연구 프로젝트인 1957-58 국제지구물리학의 해(IGY) 기간 과학자들이 대륙에 대한 첫 진지한 연구를 시작하기 전까지 남극은 광대하고 쓸모없는 대륙으로 치부됐습니다. 초기 탐사와 의심스러운 토지 보조금을 기반으로 영국, 칠레, 아르헨티나를 포함한 7개국은 대륙의 광대한 지역에 대한 주권을 주장합니다. 그러나 IGY가 결론을 내리면서 남극을 누가 소유하고 있는지에 대한 질문이 떠올랐습니다. 12개 참가국은 1961년 6월 발효된 남극조약이라는 국제적 합의에 도달했습니다. 그 이후로 그 수는 증가하여 모두 39명이 되었습니다. 남극을 '과학과 평화의 대륙'으로 설정하고 조약이 유효한 한 모든 주권 주장을 일시적으로 보류했습니다.

조약의 규정은 남극을 방문하는 관광객으로서 우리 유람선 승객들은 여권이나 비자가 필요하지 않다는 것을 의미했습니다. 특별한 과학적 관심을 가진 소수의 장소, 특별한 보호 구역, 특별하게 관리되는 지역을 제외하고는 우리가 원하는 곳을 돌아다니는 것을 제한할 것이 없었습니다. 주로 과학적, 생태학적 중요성 때문에 많은 과학자들은 남극이 연구에만 전념해야 한다고 생각합니다. 그들은 관광객들이 오는 것이 허용되어서는 안 된다고 생각합니다. 그러나 최근의 사건들은 남극에 대한 가장 큰 미래 위협이 관광이나 과학 정거장이 아니라 석유와 광물에 대한 전 세계적인 갈증일 수 있다는 것을 보여주었습니다. 지질학자 존 스플렛스토서는 "남극조약이 협상돼 그렇게 빨리 진행된 이유는 당시 그곳에 상대적으로 적은 광물이 존재하는 것으로 알려져 있었기 때문"이라고 설명했습니다. 그러나 1970년대 초까지 남극에 가스와 석유가 있을 수 있다는 몇 가지 징후가 있었고 조약 국가들은 어떤 상업 회사도 자원을 탐사하는 것이 허용되지 않을 것이라고 결정했습니다. 마드리드 의정서는 향후 50년간 대륙의 천연자원에 대한 모든 탐사나 상업적 착취를 금지하고 있습니다.

마드리드 의정서는 남극조약 자체와 마찬가지로 39개 조약국에만 구속력을 갖습니다. 조약이 체결되지 않은 국가들이 대륙 어디에나 상업 기지를 설립하고 원하는 대로 하는 것을 막을 수 있는 것은 없습니다.

여기서 어디로 가죠? 지금까지, 어떤 비조약 국가도 남극에 사업을 시작하는 것에 심각한 관심을 표명하지 않았습니다. 지금까지 주권을 주장하는 국가 중 남극 영토를 공식적으로 병합하려는 움직임을 보이는 국가는 없었습니다. 그렇다면 어쨌든 남극은 누구의 대륙일까요? 앨버트 고어 전 부통령은 이 이상하고 장관인 땅에 반한 우리의 감정을 가장 잘 표현합니다: "나는 그것이 이 세대뿐만 아니라 후대에도 전 세계 모든 사람들을 위한 글로벌 생태 보호 구역으로 신뢰를 받아야 한다고 생각합니다."