대략 7학년 때쯤 많은 미국 학생들은 코끼리를 조사하는 열 명의 맹인에 관한 이야기를 접하게 됩니다. 각 맹인이 그 생물에 대해 다른 결론에 도달할 때, 학생들은 진리가 절대적인 것인지 아니면 보는 사람의 관점에 달려 있는지를 생각해보게 됩니다. 대학 교수들과 행정가들은 미국 고등 교육의 실상을 평가할 때 이 우화를 기억하는 것이 좋을 것입니다. 많은 교수와 행정가들은 자신들이 잃을 것만을 보고 코끼리를 다친 동물로 인식하는 경향이 있습니다. 그들은 비용 상승, 자원 감소, 예산 삭감으로 인한 고통을 겪고 있다고 생각합니다. 그러나 외국인들은 미국 대학을 자국의 대학과 비교할 때, 코끼리의 본질에 대해 매우 다른 결론에 도달하곤 합니다.

순전히 숫자가 어떤 증거를 제공한다면, 미국의 대학들은 세계의 선망을 받고 있다. 그들의 모든 지속적인 문제에도 불구하고, 미국의 3,500개 기관에는 작년에 193개국에서 온 407,530명의 학생들이 넘쳐났다. 아시아가 중국 3만9600명, 일본 3만6610명으로 선두를 달렸고 인도와 캐나다가 뒤를 이었다. 많은 외국인들이 대학원과 학부 과정에 거의 같은 수로 입학했다.

대부분의 유럽 및 아시아 대학은 소규모 및 특권 고객에게 엘리트 서비스를 제공합니다. 미국 전체 고등학교 졸업생의 60%가 인생의 어느 시점에 대학에 다니지만, 비교 가능한 독일인의 30%에 불과하다.

인구의 28%의 프랑스인, 20%의 영국인, 37%의 일본인이 고등학교를 졸업한 후에도 학업을 계속합니다. 아비투어를 통과한 독일 학생이나 A레벨을 통과한 영국 학생들이 자국 내 명문 대학에 입학하지 못할 수도 있지만, 미국 대학들은 훨씬 더 환영하는 경우가 많습니다. 일부 미국 학교들은 유럽의 중등 교육 훈련의 엄격함을 인정하고 외국인들이 자국의 고등학교 시험을 통과한 경우 1년의 학점을 인정해 주기도 합니다.

“모든 사람이 자신의 잠재력에 맞는 교육을 받을 권리가 있다는 평등주의적 개념은 매우 민주적이고 동정적인 기준입니다.”라고 프린스턴 대학교의 사회학 및 교육 전문가인 마빈 브레슬러 교수는 말합니다. “물론 모든 미국 대학생들이 외국인 동료들의 성과를 따라잡을 수 있는 것은 아니지만, 미국 기관들은 부유한 가정과 가난한 가정의 학생들에게 모두 잠재력을 실현할 기회를 제공합니다. 대학에 다니는 사람들의 숫자가 많아지면, 그들 모두가 잘 교육받고 똑똑하다고 기대할 수는 없습니다,”라고 보스턴 대학의 영문학 교수인 브리튼 크리스토퍼 릭스는 말합니다. 케임브리지에서 강의한 릭스는 영국 학생들에게 T.S. 엘리엇을 가르치는 것이 더 쉬운 일이라는 것을 알고 있습니다. 그러나 그는 B.U.에서의 강의가 매우 보람있다고 생각합니다. “저는 엘리티즘에 반대하지 않습니다,”라고 그는 말합니다. “하지만 저는 배우려는 열정이 더 많은 사람들과 함께하는 것을 좋아합니다.”

많은 첫 세대가 고등 교육을 받을 수 있도록 한 민주적 충동은 제2차 세계 대전 이후 G.I. 법이 귀환 군인들에게 고등 교육 자금을 지원하기 시작했을 때 처음 싹트기 시작했습니다. 대학들이 갑작스러운 인구 증가에 대처하기 위해 확장됨에 따라 유연성이 개발되었으며, 이는 미국 고등 교육의 중요한 특징 중 하나가 되었습니다. “미국에는 무한한 기회의 시스템이 있습니다,”라고 교육부 차관보인 다이앤 라빗치는 말합니다. “35세에도 다시 대학에 가서 교육을 받거나 직업을 바꾸거나 할 수 있습니다.”

미국인들이 이런 유연성을 당연하게 여기는 반면, 외국인들은 그렇지 않습니다. 대부분 16세에 특정 과정이나 학과를 선택하도록 요구받는 프랑스 학생들에게는 학과뿐만 아니라 학교 간 이동까지 자유롭게 하는 미국의 관행이 사치로 보일 수 있습니다. 일본 학생들은 한 학교에서 다른 학교로 학점을 옮기는 것이 거의 불가능하다고 느낍니다. 따라서 처음에 주니어 칼리지에 입학한 후 학사 학위를 받기로 결정한 학생들은 해외로 가야 합니다.

많은 사람들이 특정 미국 대학의 학업 프로그램뿐만 아니라 큰 공동체에도 매력을 느낍니다. 이는 주변 문화에 흡수될 기회를 제공합니다. 몇몇 외국 대학들은 클럽과 스포츠팀, 학생 출판물, 연극 동아리 등에서 미국 캠퍼스의 아늑한 공동 생활에 중점을 둡니다. “캠퍼스와 미국 대학은 사람들의 마음속에 동일시됩니다,”라고 브라운 대학 총장인 바탄 그레고리언은 말합니다. “미국에서는 학생의 일상 생활이 학습 경험만큼 중요하다고 여겨집니다.”

외국인 학생들도 선택의 폭을 찾아옵니다. 미국의 다양한 선택지 - 연구 대학, 주립 대학, 사립 교양 학교, 커뮤니티 칼리지, 종교 기관, 군사 학교 - 는 비교할 수 없습니다. "유럽에서는," 하버드와 케임브리지에서 가르친 역사 교수 조나단 스타인버그는 말합니다, "하나의 시스템만 있고 그것이 전부입니다." 해외 학생들은 보통 법학, 철학, 화학 등 단일 분야에서 전문성을 입증해야 하는 반면, 대부분의 미국 대학들은 학생들이 전공을 선택하기 전에 자연 과학, 사회 과학, 언어 및 문학을 폭넓게 공부할 것을 요구합니다.

이러한 상반된 철학은 다른 전통과 권력 구조에서 비롯됩니다. 유럽과 일본에서는 대학이 학업 기준을 설정하고 자금을 배분하는 교육부에만 답해야 합니다. 중앙 집권화는 모든 학생들이 대체로 동일한 자원으로 동일한 수준의 성과를 내도록 보장하지만, 실험 정신을 저해하기도 합니다. "실수하면 큰 실수를 합니다," 라고 미국 대학 협회 회장 로버트 로젠츠웨그는 말합니다. "그들은 시스템을 잘못된 방향으로 설정하고, 이는 초대형 유조선을 조종하는 것과 같습니다."

반면 미국 대학은 문화적 흐름에 매우 민감하게 반응하여 종종 사회 변혁의 최전선에 있습니다. 이러한 민감성은 때로는 과민 반응으로 보일 수 있지만, 주변 문화에 대한 민감성은 대학 관리자가 답해야 하는 다양한 이해관계자들의 넓은 배열을 반영합니다. 지역 및 국가 지도자로 구성된 이사회는 기관 문화와 주변 지역 사회 간의 심판 역할을 하며, 종종 특정 지출을 위한 자금을 마련하는 동문 및 기업 기부자, 대학 생활에 목소리를 내는 학생 단체, 자금을 배분하는 입법자, 그리고 종종 강한 교수진을 포함합니다.

규모가 작은 대학은 외국인 학생들에게 특히 매력적입니다. 왜냐하면 그들은 교수들과의 직접적인 접촉을 제공할 가능성이 높기 때문입니다. "우리는 세계에서 학생들이 실제로 수업에 참석해야 하는 몇 안 되는 시스템 중 하나를 가지고 있습니다," 라고 로젠츠웨그는 말합니다. 영국을 제외하고는 유럽 학생들은 대학원 수준의 연구에 도달할 때까지 교수와 직접적인 접촉을 거의 하지 않습니다. 심지어 강의조차도 유럽에서는 선택 사항이며, 학생들은 시험 성적만으로 평가되므로 수업 참석이나 참여는 고려되지 않습니다.

어떤 면에서 외국인들이 칭찬하는 미국 대학의 독립 정신은 비용 문제로 귀결됩니다. 모든 미국 대학, 사립과 공립 모두가 생존을 위해 치열하게 싸워야 합니다. 그들은 학생들뿐만 아니라 교수진과 연구 보조금에도 경쟁합니다. 이러한 경쟁은 소모적이고 혼란스러울 수 있지만 창의성을 자극하고 관리자들이 학생들의 요구에 주의를 기울이도록 할 수 있습니다. "미국 학생들은 자신의 교육비를 지불합니다," 라고 독일 풀브라이트 위원회 회장 울리히 리트만은 말합니다, "그리고 그들이 지불하는 것, 혹은 그들의 부모가 지불하는 것에 상응하는 가치를 요구합니다."

해외 대부분의 대학들은 국가의 지원을 받지만, 그러한 사치는 큰 대가를 치릅니다. 대학들은 독특한 개성과 고유의 사명을 발전시킬 기회가 적습니다. 만약 미국 대학들이 직면한 재정 위기가 잘못 관리된다면, 미국인들은 자신들이 가진 것을 잃기 전까지는 그 가치를 모를 수 있습니다.